체어맨은 진짜 벤츠였을까? 1997년 국산 최고급 세단의 비밀

쌍용이 SUV 회사에서 세단에 도전했다

쌍용은 무쏘·코란도 같은 SUV로 알려진 회사였습니다. 그런 쌍용이 최고급 대형 세단에 도전한 것이 체어맨입니다. 쌍용은 1993년부터 ‘W-Car’ 프로젝트로 대형 승용차를 개발했고, 1997년 10월 체어맨을 출시했습니다. 개발비는 자료에 따라 약 4,500억~5,000억원 등으로 차이가 있어, 여기서는 ‘수천억원을 투입한 W-Car 프로젝트’로 적습니다.

체어맨은 정말 S클래스였을까

이 글의 핵심입니다. 체어맨은 S클래스 기반이 아닙니다. 메르세데스-벤츠의 W124, 즉 당시 E클래스 계열의 플랫폼·기술을 바탕으로 개발된 것으로 알려져 있습니다. 최고급 세단이라는 위치 때문에 S클래스와 엮이곤 하지만, 기반이 된 차의 급은 그보다 아래인 E클래스 계열이라는 점을 정확히 볼 필요가 있습니다.

엔진만큼은 진짜 벤츠 기술이었다

엔진은 벤츠 계열 기술을 사용했습니다. 초기 라인업에는 2.3L 직렬 4기통, 2.8L 직렬 6기통, 3.2L 직렬 6기통 가솔린이 있었습니다. 이 가운데 3.2L 직렬 6기통은 메르세데스-벤츠 M104 계열로, 최고출력은 약 220마력 수준이었습니다. 직렬 6기통 특유의 부드러운 회전 감각이 체어맨의 고급 이미지를 뒷받침했습니다.

다만 ‘엔진도 벤츠, 플랫폼도 벤츠니 체어맨은 사실상 벤츠 완성차’라고 결론짓는 것은 지나칩니다. 쌍용은 차체와 주행 세팅, 디자인, 국내 상품 구성 등을 직접 개발해 이 차를 완성했습니다. 벤츠의 기술을 바탕에 둔, 쌍용의 별도 모델로 보는 것이 정확합니다.

1997년 국산 세단에서 보기 어려웠던 성격

체어맨은 벤츠 계열 기술을 바탕으로 한 후륜구동 대형 세단이라는 점에서, 당시 국산 최고급 세단 사이에서도 성격이 뚜렷했습니다. 편안한 승차감과 정숙성에 무게를 둔 플래그십이었습니다. 다만 세부 안전·편의 장비를 나열할 때는 원자료로 확인되는 범위에서만 이야기하는 것이 옳고, 확인되지 않은 사양을 기본 적용된 것처럼 쓰지는 않겠습니다.

에쿠스 이전에 등장한 최고급 국산 세단 경쟁

시간 순서를 정확히 볼 필요가 있습니다. 현대 에쿠스는 1999년에 본격 등장했습니다. 체어맨은 그보다 앞선 1997년에 나온 최고급 세단이었습니다. 즉 체어맨은 에쿠스가 나오기 전, 국산 플래그십 자리를 놓고 경쟁한 차입니다. 등장 시점을 뒤섞어 ‘에쿠스와 동시에 맞붙었다’고 쓰면 사실과 어긋납니다.

‘벤츠 체어맨’이라는 별명이 30년 가까이 남은 이유

‘벤츠 체어맨’이라는 별명은 실제 메르세데스 계열 기술을 사용했다는 사실과, 이를 강조한 당시의 고급 이미지 마케팅이 결합한 결과입니다. 참고로 ‘100만km를 버티는 엔진’, ‘벤츠가 성능에 놀랐다’ 같은 유명한 일화들은 공식 근거를 찾기 어려운 이야기이므로, 사실처럼 다루지 않았습니다.

체어맨이 쌍용 역사에서 특별한 이유

체어맨은 SUV 중심 회사였던 쌍용이 오래 이어간 사실상 유일한 대형 세단 계보였습니다. 이 점이 체어맨을 쌍용 역사에서 특별하게 만듭니다. 다만 세부 단종 연도와 후속 모델 관계는 자료마다 차이가 있을 수 있어, 원자료로 확인된 범위 안에서만 이야기하는 것이 안전합니다.